El Hierro

El Hierro est la plus petite des sept grandes îles Canaries, avec 269 km², et la moins peuplée, avec 12 040 habitants au 1er janvier 2025. C'est aussi la plus occidentale : la Punta de la Orchilla est le point le plus à l'ouest de l'Espagne. L'île culmine à 1 501 m au Malpaso. On y vient pour la plongée et le snorkeling dans des eaux claires et calmes au large de La Restinga, des côtes volcaniques à piscines naturelles, des balades dans les pinèdes et genévriers d'altitude et un rythme plus lent que partout ailleurs dans l'archipel.

Qu'est-ce qui rend El Hierro particulière ?

El Hierro est réserve de biosphère de l'UNESCO depuis 2000 et géoparc mondial de l'UNESCO depuis 2014, dans les deux cas pour toute l'île. Son paysage est jeune et volcanique : en octobre 2011, une éruption sous-marine a commencé à quelques kilomètres de la pointe sud, près de La Restinga, édifiant un nouveau volcan sous-marin aujourd'hui appelé Tagoro ; les habitants de La Restinga ont été évacués temporairement et l'éruption s'est achevée en mars 2012. Historiquement, l'île marquait la limite du monde connu : Ptolémée plaçait le méridien d'origine aux Canaries, et le « méridien de l'île de Fer » a servi sur de nombreuses cartes jusqu'à ce que Greenwich le remplace à partir de 1884.

L'île est aussi connue pour son projet énergétique. Gorona del Viento, un parc éolien couplé à une station hydroélectrique de pompage, fonctionne depuis 2014 et fournit aujourd'hui environ la moitié de l'électricité de l'île, le reste provenant toujours de groupes thermiques.

Que faut-il voir ?

• El Golfo : une immense vallée en demi-cercle sur la côte nord-ouest, vestige d'un gigantesque glissement de terrain, encadrée de falaises de plus de 1 000 m. Les belvédères du rebord, comme le Mirador de la Peña, embrassent toute la vallée.
• Charco Azul : piscine naturelle dans la roche volcanique sur la côte d'El Golfo, protégée de la mer par une arche rocheuse. Baignez-vous seulement par mer calme ; avec la houle, les vagues peuvent entrer dans les bassins.
• El Sabinar : zone d'altitude à l'ouest où les genévriers des Canaries (sabinas) ont été couchés presque à l'horizontale par le vent ; la sabina est le symbole naturel officiel de l'île depuis 1991.
• La Restinga : village de pêcheurs du sud et base pour la plongée à La Restinga, dans les eaux abritées de la Mar de las Calmas, réserve marine protégée.

El Hierro est-elle une île de plages ?

Pas au sens habituel. Les plages de sable sont rares ; on se baigne surtout dans des piscines naturelles et de petites criques équipées d'échelles et de plateformes, comme Charco Azul, La Maceta ou Tamaduste. Magnifiques par mer calme, elles deviennent dangereuses avec la houle : vérifiez les conditions et les avis locaux. Le sud, surtout autour de La Restinga, est généralement plus calme.

Comment se déplacer à El Hierro ?

La voiture est la solution pratique. Les routes sont raides et sinueuses, et l'île paraît plus petite sur la carte qu'au volant : de Valverde à La Restinga ou à El Golfo, il faut plus de temps que les distances ne le laissent penser. Les bus relient les principaux villages avec une fréquence limitée. Brouillard et nuages bas sont fréquents sur les routes d'altitude, surtout l'hiver : conduisez prudemment et prévoyez de la marge.

Combien de jours prévoir ?

Avec des bateaux et des vols limités et des routes lentes, El Hierro récompense les longs séjours. Trois ou quatre jours permettent de consacrer une journée à El Golfo et ses piscines, une aux hauteurs de l'ouest (El Sabinar et le secteur du phare d'Orchilla), une à La Restinga et à la mer, plus une de réserve pour la météo. Les plongeurs prévoient souvent une semaine.

À qui s'adresse El Hierro ?

Aux plongeurs et amateurs de snorkeling, aux randonneurs et aux voyageurs en quête de séjours ruraux tranquilles, loin du tourisme de masse. Ce n'est pas une destination de vie nocturne ni de grands complexes, et les services sont plus limités, surtout hors de Valverde et Frontera. Beaucoup la combinent avec La Gomera ou La Palma lors d'un circuit dans les îles de l'ouest au départ de Tenerife.

Quand partir ?

La côte est douce toute l'année. La mer calme propice à la plongée est plus fréquente de la fin de l'été à l'automne, tandis que les hauteurs sont plus fraîches et souvent brumeuses l'hiver. Ferries et petits avions peuvent être perturbés par le vent fort ou la houle : prévoyez un jour de marge dans les itinéraires serrés, surtout avec une correspondance internationale.