La Palma

La Palma est l'île la plus au nord-ouest des Canaries : 708 km² qui s'élèvent brusquement jusqu'aux 2 426 m du Roque de los Muchachos. Elle comptait 86 194 habitants au 1er janvier 2025. On y vient pour la randonnée en montagne, l'immense Caldera de Taburiente, certains des ciels les plus noirs d'Europe, une capitale coloniale bien conservée et, depuis 2021, pour découvrir avec respect un paysage volcanique neuf.

Pourquoi l'appelle-t-on « La Isla Bonita » ?

Pour sa verdure : les alizés apportent nuages et pluie au nord et à l'est, où poussent laurisylve, pinède et bananeraies. Depuis 2002, toute l'île est réserve de biosphère de l'UNESCO, extension de la réserve de Los Tiles déclarée en 1983. Sa forme est singulière : au nord s'ouvre le grand cratère d'érosion de la Caldera de Taburiente, et une dorsale volcanique, la Cumbre Vieja, parcourt le sud, où se sont produites les éruptions récentes de l'île, dont celle de 2021.

Qu'est-ce que la Caldera de Taburiente ?

Le parc national de la Caldera de Taburiente, créé en 1954, protège environ 4 690 ha d'un immense amphithéâtre de falaises, de ravins et de pinède canarienne. Son rebord atteint le point culminant de l'île, le Roque de los Muchachos, accessible par la route. À l'intérieur, les sentiers descendent jusqu'au fond et à l'aire de bivouac, et l'itinéraire classique suit le Barranco de las Angustias. Distances et dénivelés sont sérieux : sentiers raides et caillouteux, passages de ruisseaux qui peuvent devenir dangereux après la pluie. Consultez les avis du parc avant de partir.

Et les observatoires, les étoiles ?

L'observatoire du Roque de los Muchachos, exploité par l'Instituto de Astrofísica de Canarias, se trouve vers 2 400 m sur le rebord de la Caldera et accueille des télescopes de nombreux pays, dont le Gran Telescopio Canarias et ses 10,4 m d'ouverture. La raison : un air pur et stable au-dessus de la mer de nuages. Pour le visiteur, la route du sommet débouche souvent au soleil au-dessus des nuages, et les nuits sont exceptionnellement noires sur toute l'île. En hiver, il peut geler au sommet et la route peut fermer pour neige ou verglas.

Que s'est-il passé lors de l'éruption de 2021 ?

Le 19 septembre 2021, une éruption a commencé sur le flanc ouest de la Cumbre Vieja. Elle a duré 85 jours, la plus longue connue à La Palma : l'activité a cessé le 13 décembre et l'éruption a été déclarée terminée le 25 décembre 2021. La lave a couvert plus de 1 000 ha, détruit des milliers de bâtiments, de cultures et de routes dans la vallée d'Aridane, et quelque 7 000 personnes ont été évacuées ; la lave a aussi gagné du terrain sur la mer. En 2022, le nouveau cône a reçu le nom de Tajogaite.

La zone touchée reste un lieu où les habitants reconstruisent maisons et moyens de subsistance. L'accès à certaines parties de la coulée est restreint et des secteurs ont été affectés par des gaz volcaniques : suivez la signalisation officielle, utilisez les belvédères et itinéraires aménagés et ne marchez pas sur la lave. Consommer à Los Llanos de Aridane, Tazacorte et dans les villages voisins est l'une des façons les plus directes de soutenir la reconstruction.

Où séjourner ?

L'est (Santa Cruz de La Palma et Los Cancajos) est proche de l'aéroport et du port, avec une capitale historique connue pour les balcons de bois de l'Avenida Marítima. L'ouest (Los Llanos de Aridane et Tazacorte) est plus ensoleillé et plus proche des accès à la Caldera, mais c'est le versant le plus touché par l'éruption. L'extrême sud, autour de Fuencaliente, mêle paysage volcanique, salines et vignobles.

Comment se déplacer à La Palma ?

La voiture est presque indispensable. Les routes sont montagneuses et lentes, et le passage entre côtes est et ouest se fait par un tunnel sous la Cumbre. Prévoyez du temps pour la route du Roque de los Muchachos, longue et sinueuse. Ne faites de randonnées linéaires que si un bus ou un taxi peut vous ramener ; sinon, choisissez des boucles.

Quand partir ?

Sur la côte, La Palma est douce toute l'année, mais la montagne est bien plus fraîche et humide, surtout l'hiver. Le printemps et l'automne conviennent à la randonnée. Deux fêtes attirent les foules : Los Indianos, le lundi de carnaval à Santa Cruz de La Palma, et la Bajada de la Virgen de las Nieves, tous les cinq ans. Pour des vacances de randonnée au calme, comparez avec les autres îles de l'ouest, La Gomera et El Hierro.